1947年12月18日、東京都三鷹市に生まれる。ザ・ピーナッツに憧れ、歌手をこころざす。
1965年、「君に涙とほほえみを」でキングレコードからデビュー。「霧の摩周湖」、「愛は不死鳥」、「積木の部屋」などヒット曲に恵まれる。
1975年、シンガーソングライター小椋佳提供の「シクラメンのかほり」がミリオンセラーとなり、第17回日本レコード大賞他、栄誉ある賞の数々を受賞。
その後も「陽ざしの中で」、「君は薔薇より美しい」、「恋のサバイバル」などヒットを飛ばし、1980年、ハリウッド女優オリヴィア・ハッセーと結婚。1983年には息子Maxが生まれたが、1989年、あえなく離婚。莫大な慰謝料が有名になった。
2004年、第55回NHK紅白歌合戦出場20回を果たす。
2005年、自らもカメオ出演した「仮面ライダー響鬼」の主題歌「少年よ」をリリース。25年ぶりのオリコンTOP20入りとなる。同年12月には第56回NHK紅白歌合戦に出場。仮面ライダー役の細川茂樹他、スーツアクターの響鬼とステージ上で共演。
2009年、第60回NHK紅白歌合戦出場。「マイ・ウェイ」を歌い、紅白勇退を宣言。紅白出場回数は25回で打ち止めとなった。
2015年、第57回日本レコード大賞にて功労賞を受賞。
以降、その抜群の歌唱力で今もなお活躍している。
「霧の摩周湖」
デビュー2年目にして60万枚のヒット。摩周湖はこの曲のヒットがきっかけとなり、一躍有名になった。
「君は薔薇より美しい」
布施明の真骨頂ハイトーンシャウトが冴えわたる名曲。謎の歌手「ニセ明」によるカバーも有名。
「愛は不死鳥」
布施の圧倒的な歌唱力が改めて確認できる作品。当時の紅白歌合戦に出場した際に着用した不死鳥をイメージした衣装が話題に。