私たちの脳は、実年齢とは異なるスピードで老化することがある。実年齢よりも老けて見える「脳の年齢」が高い人は、将来、認知症を発症するリスクが高いという研究成果が発表された。人工知能（AI）を活用し、脳の老化のサインを医師よりも何年も早く見つけるこの技術は、認知症の早期発見と予防に新たな光をもたらす。
実年齢と「脳の年齢」のギャップ
これまでの研究で、認知症の発症には脳の構造的な変化が大きく関わっていることが分かっていた。しかし、医師が画像検査などでその変化を視覚的に捉えられるようになるのは、病状がある程度進行してからであることが多かった。
今回の研究では、AIを用いて、実年齢と脳の老化度合いのギャップを「脳年齢」として算出する手法が開発された。AIは、何千人もの健康な人の脳の画像データを学習し、脳の容積や微細な構造の変化から、老化のパターンを高い精度で認識できるようになった。
脳の老化が進んでいる人はリスクが高い
研究チームは、このAIを用いて、多数の被験者の「脳年齢」を算出し、その後、何年にもわたって彼らの健康状態を追跡調査した。その結果、実年齢よりも脳年齢が高い「脳の老化が実年齢よりも進んでいる」人たちは、将来、認知症を発症するリスクが有意に高いことが明らかになった。
驚くべきことに、AIが捉えた脳の老化のサインは、医師が画像を見て「認知症の兆候がある」と判断できるようになるよりも、何年も前に現れていた。実年齢よりも脳が1歳老けているごとに、認知症リスクが一定割合上昇するという結果も出ており、脳年齢が将来のリスクを予測する強力な指標となる可能性が示された。
早期発見と個別化された予防
この技術が実用化されれば、認知症のリスクがある人を非常に早い段階で見つけ出すことができるようになる。
認知症は、発症してから治療することは難しいが、早い段階で適切な介入を行うことで、進行を遅らせたり、発症を予防したりできる可能性が指摘されている。AIによる脳年齢の算出は、そのための重要なツールとなるだろう。
例えば、脳年齢が高いと診断された人には、生活習慣の改善（運動、食事、睡眠など）や、認知機能トレーニングなど、個別化された予防プログラムを提供できる。また、定期的な検査を行うことで、脳の健康状態を客観的に把握し、予防効果を確認することも可能になる。
脳の健康を見つめ直す
脳は、私たちの思考、感情、記憶を司る、かけがえのない臓器である。AIが算出する「脳年齢」は、私たちが普段意識しにくい脳の健康状態を、分かりやすい形で示してくれる。
脳の老化は、必ずしも避けられないものではない。適切なケアを行うことで、脳の老化を遅らせ、健康な脳を長く維持できる可能性がある。AIという新しい技術が、私たちが自分の脳の健康を見つめ直し、認知症という大きな課題に、より前向きに向き合っていくための大きな助けとなることを期待したい。
＜関連サイト＞
AI-calculated brain age predicts dementia risk years before doctors can see it
（翻訳・文・作画にAIを使用）